Installé à quelques pas du Jardin de la Compagnie, le muséum d'histoire naturelle est une mine de connaissances sur la faune et la flore de l'île. Il possède plus de 35 000 spécimens d'histoire naturelle et de géologie, dont 3 000 échantillons représentatifs sont exposés. Visite guidée...

Le Muséum d'histoire naturelle est le plus ancien musée de l'île. Le bâtiment ancien, qui jouxte le Jardin de la Compagnie à Port-Louis, a été institué par la Société d'histoire naturelle de l'île Maurice (aujourd'hui la Royal Society of Arts and Sciences) et a été ouvert au public en octobre 1842 dans une aile de l'ancien Collège Royal de Port-Louis. Passionnés et curieux se pressent chaque jour en ce lieu qui témoigne de la richesse animale et végétale de l'île.

Le muséum d'histoire naturelle a été décrété musée national en 2000. Il possède plus de 35 000 spécimens d'histoire naturelle et de géologie, dont 3 000 échantillons représentatifs sont exposés dans trois galeries permanentes au rez-de-chaussée du Mauritius Institute. Mais l'une des salles est actuellement inaccessible pour cause de rénovation.

Dès l'entrée du musée, l'on est surpris de voir accrochés au plafond, des animaux tout droit sortis des fonds marins. En effet, une imposante baleine semble flotter paisiblement dans les airs, à quelques mètres d'un requin menaçant. Une fillette, apeurée, accompagnée de ses parents, refuse de s'en approcher. « Cela arrive tout le temps. Les animaux empaillés font peur aux enfants », lâche, blasé, l'officier en charge de la surveillance du musée. Et d'ajouter : « Ils préfèrent les coquillages et les papillons multicolores exposés dans l'autre salle. » Dans cette galerie, la troisième du musée, sont exposés des insectes rares, à l'instar du sphinx et du Papilo demodocus. D'autres insectes, utilisés notamment pour leurs vertus médicales, sont également exposés.

Un squelette complet

Placé dans une cloche en verre, un drôle de squelette attire l'œil des visiteurs. Unique au monde, cet oiseau de Rodrigues a disparu à la fin du 18^e siècle par la faute de prédateurs que furent les hommes et les animaux introduits dans l'île. Le squelette complet, exposé au musée, a été découvert à Caverne Patate et a été acquis par le musée en 1900.

Il existe par ailleurs à Maurice deux espèces de tortues de terre géantes qui ont disparu vers la fin du 17^e siècle. La tortue Sumeire, vieille de 200 ans, a été ramenée à Maurice des Seychelles par le chevalier français Marion Dufresne en 1776 et donnée à la garnison militaire des Casernes de Port-Louis. Ces tortues, soigneusement disposées sur une plateforme à hauteur d'homme, font le bonheur des plus jeunes qui peuvent ainsi découvrir de manière ludique les multiples animaux qui ont foulé l'île Maurice plusieurs centaines d'années auparavant.

A l'autre extrémité du musée se trouve la section Géologie du musée. Des échantillons de roches typiques de l'île sont exposés, ainsi que des minéraux, des fossiles et des nodules poly métalliques recueillis sur les fonds de mer. Une coupe lumineuse montrant l'activité volcanique est aussi exposée. Il n'est pas rare de voir débarquer, au musée, des classes entières, venues s'informer pour les besoins d'un projet en géologie. Une mine d'or pour petits et grands...