Bonne année…du rat

La vie à Maurice est rythmée, entre autres, par le calendrier chinois. Dans la région de l’océan Indien, c’est le seul pays qui fête officiellement le nouvel an chinois. Une célébration qui dévoile davantage une facette de la nation mauricienne. Celle apparentée à la Chine.

C’est par une salve interminable de pétards que les Mauriciens, notamment ceux d’origine chinoise ont accueilli le matin du 7 février. Déjà, la veille, les feux d’artifices ont éclairé le ciel du pays. Ce jour correspond au début de l’année du rat, selon le calendrier chinois. A Maurice, c’est un jour férié. Il marque le début d’une série de manifestations qui durent jusqu’en fin de semaine.

Le lendemain après-midi, un groupe hétéroclite et atypique s’attroupe devant la mairie de Port-Louis, la capitale. Des agents en uniforme polissent leurs…instruments de musique. C’est la fanfare de la police.

Un groupe de jeunes adeptes d’arts martiaux, vêtus de leurs kimonos blancs se tiennent en ligne derrière les musiciens. Enfin d’autres bandes, composées notamment de sino-mauriciens issus des groupes culturels chinois de l’île s’affairent autour d’étranges masques et costumes étalés par terre. Les fameux lions qui iront chasser les mauvais augures.

« Depuis plus de 20 ans, la mairie a pris pour habitude de célébrer le nouvel an chinois » déclare le premier magistrat de la ville, inaugurant les festivités officielles. Au son du tambour et d’autres percussions joués par les jeunes membres des groupes culturels, d’autres se revêtent des costumes et entament la fascinante danse du lion.

Dans les quatre coins du pays, les villes ont arboré le même ton de décoration. Banderoles et guirlandes rouges aux franges dorées, imprimées de la formule d’usage : « Kung shee fat choy », en vœu de bonheur et de prospérité. L’effigie du rat est souvent présente, sur les affiches ou autres ustensiles de la vie quotidienne.

Parade

Plus que tout autre endroit, le Chinatown à Port Louis est le mieux préparé à célébrer l’événement. Les restes des pétards allumés lors des fêtes encombrent les rues tel un tapis rouge déroulé pour la parade.

Sous les yeux amusés des badauds, la fanfare de la police ouvre la marche, suivie des pratiquants d’arts martiaux. Arrivent alors les trois lions, subtilement décorés. Toujours agités, jamais épuisés, ils poursuivent leurs danses folles, devant les autres membres des groupes culturels, qui ferment le défilé.

Après avoir sillonné les ruelles du quartier chinois, la procession se termine au Caudan, le centre commercial bâti en front de mer. La journée s’achève par des spectacles de chants, de danses et de théâtre. Dans les centres culturels chinois, des programmes similaires tiennent lieu, dont le principal est diffusé à la télévision.

En familles et dans les milieux professionnels, l’on se partage des mets typiques. Des gâteaux de patate aux sésames, des « gâteaux la cire » préparés avec de la farine de riz et du caramel ou encore des chips de crevettes.

Pendant une partie de la fin de semaine, les lions prolongent les festivités en venant danser devant les boutiques. On croit qu’ils dissipent les mauvais esprits, assurant un bon début d’année. Pour les remercier, les commerçants les nourrissent de « foong pao ». Il s’agit d’enveloppes renfermant de (vrais) billets de banque, accrochées à des ficelles, à l’entrée des magasins. Sautillant, les lions essaient alors de les attraper avec leurs gueules. Tout un spectacle.